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벼과(─科Poaceae)에 속하는 1년생초.
키가 1~1.5m이며 곧추서는 줄기는 속이 딱딱하고 여러 대로 갈라진다. 잎은 어긋나고 피침형(披針形)이며 가장자리가 거칠고 밑부분이 잎집으로 되어 있다. 꽃은 7월에 피는데 잎겨드랑이에 이삭꽃차례가 달린다. 꽃차례에는 끝에 수꽃이삭이, 밑에 잎집이 변한 딱딱한 포(苞)로 싸여 있는 암꽃이삭이 있다. 열매가 성숙하면 잎집이 딱딱해지고 암갈색이 된다. 씨는 식용 또는 약용하는데 한방에서 의이인(薏苡仁)이라 하여 건위·이뇨·진경·진통 등에 사용하며, 물사마귀 제거에 차로 끓여 복용하기도 한다.
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